Πυγμαχία: Το «Thrilla in Manila» γίνεται 50 ετών

 

Είναι ίσως η μεγαλύτερη μάχη στην ιστορία της πυγμαχίας Ο αγώνας

Muhammad Ali εναντίον Joe Frazier III, ή αλλιώς η «Thrilla in Manilla», όπως ονομάστηκε. Ο πόλεμος μεταξύ του Ali και του "Gorilla" Frazier που παραλίγο να καταλήξει σε τραγωδία

Ο πρώτος αγώνας που ονομάστηκε «Αγώνας του Αιώνα», έλαβε χώρα το 1971 στο Madison Square Garden και κερδήθηκε από τον «Smokin' Joe» (αναφέρεται στον Joe Frazier) μετά από 15 γύρους. Ο «The Greatest» (αναφέρεται στον Muhammad Ali) έπεσε στο ρινγκ για πρώτη φορά στην καριέρα του μετά από ένα τρομερό αριστερό κροσέ από τον αντίπαλό του. Μετά τον πρώτο αγώνα, υπήρξε μια ρεβάνς το 1974, επίσης στο MSG στη Νέα Υόρκη, την οποία ο ντόπιος του Λούισβιλ κέρδισε, οπότε ένας τρίτος αγώνας ήταν απαραίτητος.

Η αντιπαλότητα μεταξύ αυτών των δύο ανταγωνιστών διευθετήθηκε την 1η Οκτωβρίου 1975 στη Μανίλα. Διακυβευόταν ένα μεγάλο χρηματικό ποσό (περίπου 9 εκατομμύρια δολάρια), αλλά ούτε ο Άλι ούτε ο Φρέιζερ μπήκαν στο ρινγκ με αυτό κατά νου. Δεν θα είχαν διακινδυνεύσει τη ζωή τους με τον τρόπο που το έκαναν αν επρόκειτο μόνο για χρήματα. Μέχρι τότε, το μίσος ήταν έκδηλο, και ο «Smokin' Joe»  το αποκάλυψε χρόνια αργότερα στο ντοκιμαντέρ «Thrilla in Manila»: «Έμοιαζε με μάχη, αλλά ήταν πόλεμος».

Η μάχη έφτασε και ο Φρέιζερ (31 ετών) ξεκίνησε ορμητικά, όπως πάντα εναντίον του Άλι (33 ετών). Ο πρωταθλητής ανταποκρίθηκε πολύ καλά μέχρι τον τέταρτο γύρο και εκεί ο Φρέιζερ άρχισε να βρίσκει πιο εύκολα το σώμα του αντιπάλου του. Μέχρι τον δέκατο γύρο είχαν ήδη προκαλέσει βλάβες ο ένας στον άλλον. Το καλό  δεξί μάτι του Σμόκιν έκλεινε  και δεν είχε σχεδόν καθόλου όραση στο άλλο λόγω ενός ατυχήματος που υπέστη το 1964.

Στο δέκατο τρίτο γύρο, ο Τζο χτυπήθηκε στο δεξί του χέρι και πέταξε το προστατευτικό στόματός του. Η γωνία του Φρέιζερ τον προειδοποίησε ότι θα σταματούσαν τον αγώνα επειδή δεν μπορούσε πλέον να δει, αλλά τον άφησαν να συνεχίσει.

Ο διαιτητής δεν σταμάτησε τον αγώνα. «Ήμασταν νεκροί, αγωνίστηκα ενστικτωδώς», θυμήθηκε ο Τζο. Οι μαχητές πήγαν στις γωνίες τους και ο Άλι ζήτησε από τον Άντζελο Νταντί - τον προπονητή του - να τα παρατήσει, αλλά ο Έντι Φουτς - ο προπονητής του Φρέιζερ - σταμάτησε ξαφνικά τον αγώνα. Ο «Μεγαλύτερος» σηκώθηκε και έπεσε στο έδαφος.

Στα αποδυτήρια ο Άλι μπόρεσε να μιλήσει με τον Μάρβις Φρέιζερ, τον γιο του αντιπάλου του και του είπε ότι ήθελε να ζητήσει συγγνώμη για όλα όσα είχε πει. Ο Μάρβις το είπε στον πατέρα του και εκείνος απάντησε: «Γιατί δεν μου το είπε; Είπε φρικτά πράγματα για μένα μπροστά σε πολύ κόσμο, και θα μπορούσε να έρθει να μου τα πει».

Ο Τζο δεν συγχώρεσε ποτέ τον Άλι.